Жан Пиаже родился в городе Нёвшатель, столице франкоговорящего кантона Нёвшатель Швейцарии. Его отец, Артур Пиаже, был профессором средневековой литературы в Невшательском университете. Пиаже начал рано интересоваться биологией, особенно моллюсками. Еще до окончания школы он успел опубликовать несколько интересных исследований. Свою долгую и плодотворную научную карьеру Жан начал в 10 лет, когда опубликовал в 1907 г. небольшую заметку о воробьях-альбиносах. За свою жизнь Пиаже написал более 60 книг и несколько сотен статей.
Круг интересов Жана Пиаже был весьма обширен. Он защитил диссертацию по естественным наукам и получил степень доктора философии в Невшательском университете, некоторое время учился в Цюрихском университете. В этот же период он начинает увлекаться психоанализом, очень популярным в то время направлением психологии.
Получив ученую степень, Пиаже переезжает из Швейцарии в Париж, где преподает в школе для мальчиков на улице Гранд-о-Велль, директором которой был Альфред Бине, разработчик теста IQ. Помогая обрабатывать результаты IQ теста, Пиаже заметил, что маленькие дети постоянно дают неправильные ответы на некоторые вопросы. Оказалось, что дети совершают схожие ошибки, которые не свойственны людям более старшего возраста.
Данное наблюдение привело Пиаже к идее, что мыслительный процесс у детей принципиально отличается от мышления взрослых. В дальнейшем он создал общую теорию стадий развития, в которой проводится сравнительный анализ особенностей мышления людей различного возраста. Согласно данной теории люди, находящиеся на одной стадии своего развития, демонстрируют схожие формы познавательных способностей.
В 1921 году Пиаже возвращается в Швейцарию и возглавляет Институт Руссо в Женеве. В 1923 г. Пиаже женился на Валентин Шатенау, которая была его студенткой. Семейная пара имела трех детей, которых Пиаже изучал с самого детства. В 1929 г. Пиаже принял приглашение занять пост директора Международного Бюро по образованию ЮНЕСКО, во главе которого он оставался до 1968 г.